Als kleines Affenbaby Donkey Kong Junior muß der Spieler seinen Vater Donkey Kong aus den Fängen von Mario befreien. Dabei orientiert sich das Spiel sehr an seinem Vorgänger Donkey Kong und ist wie dieser in vier unterschiedliche Level unterteilt, die sich mit zunehmendem Schwierigkeitsgrad in unendlicher Folge wiederholen.

Beschränkte sich Donkey Kong noch aufs zielgenaue Springen, so muß sich Junior auch beim Klettern bewähren. Dazu gilt es, die Level mit ihren Lianen, Kabeln, Ketten und Sprungbrettern geschickt zu durchqueren und die benötigten Schlüssel zur Befreiung des Affenvaters zu sammeln. Statt den zahlreich umherstreifenden Gegnern auszuweichen kann Junior sie alternativ mit Fallobst vorübergehend außer Gefecht setzen.

Der Automat verwendet wie sein Vorgänger einen Zilog Z80 als Hauptprozessor sowie einen Intel 8035 für die Tonerzeugung. Junior wird mit einem 4-Wege-Joystick und einem Sprungknopf gesteuert.

Das Spiel wurde wie der Vorgänger Donkey Kong im wesentlichen von Shigeru Miyamoto entworfen. Der Plan zur Veröffentlichung von Donkey Kong Jr. entstand dabei bereits während der Entwicklung von Donkey Kong, da in diesem Spiel nicht alle Spielideen umgesetzt werden konnten.

Als einziges Spiel mit Mario überhaupt übernimmt der ansonsten stets sympathische Klempner in Donkey Kong Jr. die Rolle des Spieleschurken. Da der Affe Donkey Kong als Spielfigur zu groß für den Bildschirm war wurde kurzerhand Junior als Protagonist erfunden. Damit war es natürlich nicht mehr möglich, daß Junior gegen seinen Vater kämpft, so daß Mario kurzerhand zum Bösewicht umgedichtet wurde.

Während seitdem fast kein Nintendo-Spiel mehr ohne Mario auskommt wurde es um den Affen Donkey Kong zunehmend ruhiger. Der Nachfolgeautomat Donkey Kong 3 aus dem Jahr 1984 erreichte nicht den Erfolg der Vorgänger. Einen neuen Anlauf für Donkey Kong gab es erst wieder 1994 mit dem Konsolenspiel Donkey Kong Country der noch jungen Firma Rare. Das Spiel für die SNES sorgte vorallem mit seiner damals atemberaubenden CGI-Grafik bei Spielern für Begeisterung.

Donkey Kong Jr. wurde wie üblich auf zahlreiche Plattformen portiert, darunter jedoch auch eine Version für Nintendos Game & Watch-Serie, welche bei Sammlern sehr begehrt ist.

Wie auch bei Donkey Kong entbrannte bei Donkey Kong Jr. ein harter Kampf um den offiziellen Highscore mit den bekannten Protagonisten Billy Mitchell und Steve Wiebe. Am Ende konnte sich der bei Donkey Kong bisher nicht in Erscheinung getretene Mark Kiehl durchsetzen, der seit Juli 2010 den offiziellen Highscore bei Twin Galaxies hält.