Der Spieler kommandiert das Raumschiff Galaxip, um die Erde vor feindlichen Außerirdischen zu verteidigen. Diese schweben einem großen Insektenschwarm gleich vor einem blinkenden Sternenhintergrund über dem Spieler und greifen diesen unentwegt einzeln oder in verschiedenen Formationen an. Für den Abschuß eines so eskortierten Flagschiffes erhält der Spieler Bonuspunkte.

Das Spiel wird von einem Z80-Prozessor gesteuert, der auch den Sound erzeugt. Galaxian war der erste Videospielautomat, der einem Farbbildschirm verwendete. Da Arbeitsspeicher Ende der Siebziger noch sehr teuer war, wurde für die Bilderzeugung eine ausgeklügelte Schaltung entwickelt, die trotz Farbe nur 2,5 KB RAM Hauptspeicher zur Bilderzeugung benötigte. Der bunte Sternenhimmel im Hintergrund wird von einem einfachen Zufallsgenerator ohne Hilfe des Prozessors erzeugt.

Galaxian war nach Bee Gee das zweite Videospiel der japanischen Firma Namco, die später vorallem durch das Spiel Pac-Man weltbekannt wurde. Vor Galaxian wurden in Automaten lediglich Schwarz-Weiß-Monitore eingesetzt, bei denen eine über bestimmte Bereiche des Bildschirms geklebte Farbfolie für Farbeffekte sorgte. Die Farbbildschaltung von Galaxian wurde ebenfalls in den Spielen Moon Cresta sowie leicht abgewandelt in vielen anderen Klassikern wie Pac-Man oder Donkey Kong eingebaut. Der Automat der Ausstellung wurde aus den restaurierten Einzelteilen mehrerer defekter oder unvollständiger Geräte zusammengesetzt und ist damit ein Beispiel für gelungenes Elektronikschrott-Recycling. Namco veröffentlichte 1981 den inoffiziellen Nachfolger Galaga, der mit stark verbesserten Formationsflug-Fähigkeiten der Außerirdischen die Spieler vor neue Herausforderungen stellte und heute unter Sammlern einer der beliebtesten Videospielautomaten ist.