Der Spieler steuert sein Raumschiff durch drei verschiedene Levels, in denen er mutierte Versionen des mythischen Vogels Phoenix abschießen muss. Zur Verteidigung kann der Spieler einen Schutzschirm aktivieren, der jedoch das Raumschiff unbeweglich macht und nach Benutzung für einige Sekunden neu aufgeladen werden muss. Im letzten Level trifft der Spieler auf das Mutterschiff der Vögel. Nachdem der Anführer in der Mitte des Schiffes durch einen gezielten Schuss getroffen wurde, beginnt das Spiel von neuem.

Das Spiel verwendet einen 8085A-Prozessor. Der Spieler steuert das Raumschiff mit den für dieses Genre typischen vier Knöpfen. Das Ausstellungsstück ist ein Cabaret-Gehäuse, welches neben den normalgroßen Cabinet-Gehäusen als Platz sparende Alternative für fast alle Spiele angeboten wurde. Weitere Gehäusevarianten sind Spieltische zum Niedersetzen und die vor allem in Deutschland verbreiteten Wandautomaten zum Aufhängen.

Phoenix gilt im Allgemeinen als der erste Space Shooter mit unterschiedlichen Leveln, die das Spielgeschehen variieren. In einem weiteren Vorgriff auf wesentlich spätere Videospiele konnte man hier auch erstmals gegen einen übermächtigen Endgegner kämpfen, der den Abschluss eines Spielabschnittes darstellte und nur mit einer besonderen Taktik besiegt werden konnte.