In einem der ersten Jump-and-Run-Spiele überhaupt schlüpft der Spieler in die Rolle eines Zimmermanns, der seine Freundin Pauline aus den Klauen des bösen Affen Donkey Kong befreien will. In insgesamt vier verschiedenen Leveln muss der Spieler rollenden Ölfässern und lodernden Flammen ausweichen, während er so schnell wie möglich die mit Leitern, Fahrstühlen und Rollbändern verbundene Gerüste erklimmt.

Das Spiel verwendet den für diese Zeit typischen Z80-Prozessor und wurde in zahlreichen Gehäuseausführungen auf den Markt gebracht. Das Ausstellungsstück ist der Lizenznachbau der italienischen Firma Zaccaria, daneben gab es zahlreiche unlizenzierte Nachbauten, die teilweise unter dem Namen Crazy Kong vertrieben wurden. Ein oder zwei Spieler kontrollieren abwechselnd die Spielfigur mit einem Vier-Wege-Joystick und einem Sprungknopf.

Für die Firma Nintendo war Donkey Kong der Durchbruch auf dem Videospielmarkt: allein in den USA wurden über 80.000 Automaten verkauft. Das Spiel, dessen Popularität damals nur noch von Pac Man übertroffen wurde, legte damit den Grundstein für gleich zwei Bilderbuchkarrieren: die des verantwortlichen Spieledesigners Shigeru Miyamoto und die der Jumpman genannten Spielfigur selbst. Miyamoto, der heute als einer der kreativsten Designer überhaupt gilt, ist u.a. für die erfolgreiche Zelda-Reihe auf den Nintendo-Konsolen verantwortlich. Jumpman erlangte nach einer Umschulung zum Klempner als Mario Weltruhm und ist heute das Aushängeschild der Firma Nintendo.