Der Spieler navigiert ein Raumschiff über eine abstrakte Planetenoberfläche und muß in 16 verschiedenen Wellen angreifende Feinde abwehren. Als kleine Hilfestellung zeigt eine Art Radarschirm in der oberen Bildschirmhälfte die Positionen der anfliegenden Angreifer an. Werden die feindlichen Raumschiffe nicht rechtzeitig abgeschossen, mutieren sie in gefährlichere Gegner. Bei Abschuß eines Asteroiden stellen die Feinde vorübergehend das Feuer ein und es können Bonuspunkte gesammelt werden. In brenzligen Situationen kann das Raumschiff auch mit dem Warp-Knopf aus der Gefahrenzone teleportiert werden.

Das Raumschiff wird mit einem Acht-Wege-Joystick sowie zwei Knöpfen für Warp und Feuer gesteuert. Der Automat verwendet einen M6809-Prozessor sowie ein Sammelsurium aus Z80-, I8039- und AY8910-Chips für den Sound.

Ein klassisches Shoot-'em-Up der alten Schule, welches nicht nur aufgrund seiner schönen Partikeleffekte an den Urvater Defender erinnert. Leider schaffte es Juno First nie, aus dem Schatten des im gleichen Jahr von Konami veröffentlichten Gyruss herauszutreten.

Im Jahr 1985 gelang der japanischen Firma schließlich mit Gradius der große Coup im Shooter-Genre, dessen Nachfolger noch heute zahlreiche Fans auf der aktuellen Konsolengeneration begeistern.