Der Spieler muß als Wirt in einer Kneipe Bier (bzw. Brause) zapfen und den ungeduldigen Gästen servieren, während er im Gegenzug leergetrunkene Gläser auffangen muß, bevor diese über den Thekenrand fallen. Reagiert der Spieler nicht schnell genug auf die Bestellungen, wird das Publikum rabiat; guter Service hingegen wird mit Trinkgeld auf der Theke belohnt. In den unregelmäßigen Bonusrunden muß der Spieler eine nicht geschüttelte Bierdose schnell mit den Augen verfolgen.

Das Spiel wird mit einem Zwei-Wege-Joystick sowie einem Zapfhähnen nachempfundenen Extrahebel zum Brausezapfen gesteuert. Der Automat basiert auf dem Bally MCRIII-System und verwendet je einen Z80-Prozessor für die Steuerung und für den Sound. Die Bilderzeugung ist auf einer dritten Platine untergebracht.

Das Spielprinzip ist sehr einfach und entspricht dem typischer LCD-Spiele wie den Game & Watch der frühen Achtziger. Diese konnten aufgrund ihrer technischen Wirkungsweise nur eingeschränkte Bewegungsmuster darstellen, was zu den genretypischen Fang- und/oder Ausweichspielen führte. Doch auch als "großer" Videospielautomat macht Root Beer Tapper Spaß; kleine Animationen vor der nächsten Runde sorgen zudem für manchen Lacher. Das Spiel gab es in zwei Ausführungen: eine nur Tapper genannte Urversion mit Werbung für Budweiser-Bier zur Aufstellung in Gaststätten sowie die ein Jahr später erschienene Root-Beer-Version der Austellung. Die Verharmlosung von beer zu root beer (amerikanische Kräuterlimonade oder Malzbier) wurde notwendig, nachdem einige US-Bundesstaaten mit einer Anklage wegen Verführung Minderjähriger zum Alkohol drohten, falls Tapper dort in einer für Kinder zugänglichen Arcade aufgestellt werden sollte.