In diesem witzigen Sidescroller müssen ein oder zwei Spieler als die Soldaten Marco Rossi und Tarma Roving verhindern, dass der böse General Morden die Weltherrschaft an sich reißt. Neben ihrem Waffenarsenal stehen den beiden in regelmäßigen Abständen das Super Vehicle 001 - Spitzname "Metal Slug" - zur Verfügung. Auf ihrem Weg durch die Levels können sie durch Befreien von Geiseln Bonuspunkte und verbesserte Waffen sammeln, bevor sie am Levelende auf einen fulminanten Endgegner treffen.

Das Spiel verwendet das weitverbreitete Neo-Geo-MVS-System der Firma SNK und wurde in standardisierten Neo-Geo-Gehäusen aufgestellt, die in der Regel eine Auswahl von zwei bis vier verschiedenen Neo-Geo-Spielen boten. Die Spielfiguren werden mit einem Acht-Wege-Joystick und drei Knöpfen kontrolliert.

Metal Slug ist das erste einer legendären Reihe von bis heute fünf Spielen. Trotz der brutalen Handlung begeistert das Spiel durch sein Markenzeichen der stark parodistischen Präsentation. Die sehr liebevolle gestaltete Grafik vermeidet absichtlich eine realistische Darstellung und steckt voller humoristischer Details: General Morden etwa besitzt eine unverkennbare Ähnlichkeit zu Saddam Hussein. Das Neo-Geo-System der Firma SNK gehört zu den letzten überlebenden Arcade-Systemen und findet noch heute in einer ständig aktualisierten Fassung große Verwendung. Für Endkunden entwickelte SNK eine spezielle Heimversion namens AES, die aufgrund des sehr hohen Preises jedoch keine Konkurrenz zu den klassischen Videospielkonsolen darstellt. Wahre Fans bevorzugen ohnehin das Arcade-Original MVS.