Der Spieler steuert ein Raumschiff durch verschiedene, den Planeten des Sonnensystems entsprechende Wellen. Die Navigation beschränkt sich dabei auf eine Kreisbahn um eine imaginäre Röhre herum, in der sich feindliche Raumschiffe in wilden Angriffsformationen bewegen. Durch Abschuß bestimmter Gegner erhält das eigene Raumschiff erhöhte Feuerkraft. Bei Erreichen eines neuen Planeten kann der Spieler in einer Galaga nachempfundenen Chance Stage sein Punktekonto kräftig erhöhen.

Das Spiel verwendet zwei Z80-, einen 6809- und einen 8039-Prozessor sowie sechs Soundchips zur Erzeugung von Bachs "Toccata und Fuge" als rockige Hintergrundmelodie. Die Tiefe des Raums wird durch die kreisförmige Flugbewegung des Raumschiffs sowie Größenveränderungen der Gegner simuliert. Der Spieler steuert das Raumschiff mit einem Acht-Wege-Joystick, was für die durchzuführende Rotationsbewegung relativ unglücklich gewählt ist und bei mangelnder Übung die Hauptschwierigkeit des Spiels darstellen dürfte.

Gyruss wird oft als Mischung aus Tempest und Galaga beschrieben und ist das zweite von Yoshiki Okamoto für Konami entwickelte Spiel. Obwohl Okamoto durch die Time-Pilot-Affäre die Geduld seiner Vorgesetzten bereits stark strapaziert hatte, verlangte er nach dem relativen Erfolg von Gyruss eine Gehaltserhöhung - und wurde entlassen. Er wechselte daraufhin zum Konkurrenten Capcom, wo er zahlreiche Klassiker wie 1942 und die Street-Fighter-Serie entwarf.